Le 2 novembre 2009, une fusée Rockot décollait de Russie, emportant dans ses flancs le satellite PROBA2, qu'elle plaçait sur orbite quelques heures plus tard. Au cours des cinq années qui ont suivi, PROBA2, dont la mission scientifique est gérée par des membres de l'Observatoire Royal de Belgique à Bruxelles, a effectué plus de 25000 orbites — plus d'un milliard de kilomètres — autour de la Terre, acquis plus d'un million d'images du Soleil, et été le témoin de plus de 6000 éruptions solaires.
Une représentation d'artiste de PROBA2 observant le Soleil. Cliquez sur l'image afin d'obtenir une version haute définition. (Crédit: ESA/PROBA2)
Le satellite PROBA2, en plus de démontrer les performances en milieu spatial d'une série de nouvelles technologies, accueille à son bord deux instruments dédiés à l'observation solaire: SWAP, un télescope imageur ultraviolet, et LYRA, un radiomètre mesurant l'intensité lumineuse dans des longueurs d'onde variées. Ensemble, ces deux instruments fournissent des informations de première importance concernant les mécanismes à l'origine de la météo spatiale qui affecte l'environnement proche de la Terre, ainsi que de remarquables observations du Soleil qui ont conduit à des dizaines de publications dans des journaux scientifiques et davantage de présentations dans des conférences scientifiques internationales.
A l'occasion du cinquième anniversaire de la mission, l'équipe du Centre Scientifique PROBA2 de l'Observatoire Royal de Belgique a rassemblé quelques-unes des observations les plus importantes réalisées par SWAP et LYRA au cours de ces cinq années en orbite.
Le 14 octobre 2014, l’une des plus larges régions actives du cycle solaire en cours a fait son apparition sur la face visible du Soleil. Cette région a produit une éruption de grande ampleur, qui a donné lieu à d’impressionnantes boucles magnétiques sur le Soleil. SWAP a observé cet événement remarquable qui s’est développé sur plusieurs jours, et en a tiré l’une des plus spectaculaires séquences vidéo de ses cinq années d’activité.
Alors que cette large région active traversait le disque solaire, elle a été la source de multiples éruptions de classe X, la classe correspondant aux événements les plus intenses, ce qui fait de la période entre le 17 et le 27 octobre la période la plus active du cycle solaire actuel. LYRA a produit des observations de ces éruptions sans précédent.
L’éruption longue durée du 14 octobre observée par LYRA. Cette éruption est la première de celles produites par la large région active et correspond à l’événement montré dans la vidéo SWAP ci-dessus.
Données LYRA de la première éclipse observée par PROBA2, quelques jours seulement après la mise en activité des instruments. La distorsion des courbes bleue et noire est due à la présence d'une région active massive et très brillante dans l'hémisphère nord du Soleil. Une vidéo SWAP de cet événement peut être obtenue ici.
Une séquence vidéo dédiée à la mission PROBA2 et réalisée à l'époque du lancement, comprenant notamment les simulations de la mise en orbite du satellite, est disponible via le site web de l'ESA.
Le succès de la mission PROBA2 est le résultat des contributions de plusieurs partenaires, à la fois belges et étrangers. L'équipe du Centre Scientifique PROBA2 remercie chaleureusement le soutien de l'Agence Spatiale Européenne, ainsi que sa station de Redu et le programme PRODEX, le Bureau de la Politique Scientifique Belge, le Centre Spatial de Liège, le Physikalisch-Meteorologisches Observatorium Davos, QinetiQ, l'Observatoire Royal de Belgique, son Centre d'Excellence Terre-Soleil et son Solar Influences Data Analysis Center, et bien d'autres encore.