Le transit de Vénus

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Le transit de Vénus devant le soleil n’a été visible que durant une courte période en Belgique mais a cependant été observé dans son entièreté par un des instruments à bord du satellite PROBA 2

Observations en directe

Ce matin, le 6 juin 2012, Vénus a opéré un transit devant le soleil. On a pu observer un cercle noir traversant le disque de notre étoile. De la Belgique, nous n’avons pu observer ce transit que durant une courte période car la plus grande partie de celui-ci se déroulait durant la nuit. La seule possibilité d’admirer le phénomène nécessitait de l’observer aux premières lueurs du jour. Cependant, le satellite PROBA2 de l’ESA était au premier rang pour l’observer du début jusqu’à la fin ! L’évènement a été enregistré par SWAP, un télescope Extrême-UV a bord de PROBA2, qui n’a pas perdu une miette de ce spectacle extrêmement rare. Nous devrons attendre jusqu’en 2117 pour que la Terre, Vénus et le Soleil soient à nouveau alignés. Le prochain transit de Vénus aura donc lieu dans 105 ans !

PROBA2 en position parfaite pour observer le transit de Vénus

La nuit dernière à 0:03 heure belge, Vénus effleurait le soleil avant de commencer son transit. A 5:31 heure belge, le Soleil commençait à se lever sur Uccle. Il a fallu un peu plus de temps pour que le Soleil soit assez haut au dessus de l’horizon et pour repérer Vénus. A 06:56 heure belge, le disque noir de Vénus n’était plus visible. Cependant, le microsatellite PROBA2 en orbite autour de la Terre a une altitude de 700km a pu observer intégralement ce transit. Les heures de premier et dernier contact diffèrent légèrement du point de vue de PROBA2 : Vénus a commencé son transit solaire le 6 juin à 0:17 heure belge et l’a terminé à 6:50 heure belge.

Vénus a-t-elle bougé vers le haut et vers le bas?

Dans les simulations ainsi que dans les films EUV de SWAP, la trajectoire de Vénus semble osciller sur le disque solaire. Cela peut s’expliquer par l’orbite de PROBA2 autour de la terre. Le satellite survole le pôle Nord, se dirige vers le pôle Sud, retourne vers le pôle Nord, et ainsi de suite. Le satellite observe ainsi le Soleil parfois « du haut » et parfois « du bas » de la terre. Cela crée l’illusion que Venus se déplace vers le haut et vers le bas dans l’image, mais c’est en fait PROBA2 qui bouge.

Résultats scientifiques

Le transit de Vénus a été une opportunité pour les scientifiques de l’Observatoire royal de Belgique de vérifier leurs instruments et leurs calculs. Sachant que Vénus a « touché  »  le Soleil au temps exactement prédit, ils ont obtenu la confirmation que l’orbite de PROBA2 est connue avec précision.

Le contraste des images des télescopes est limité par de la «lumière parasite ».Idéalement, Vénus aurait dû bloquer l’intégralité du rayonnement produit par la zone du soleil survolée et apparaître comme une tache complètement noire. Au lieu de cela, Vénus apparaît grise. En mesurant l’importance de son intensité, les scientifiques déterminent l’ampleur de la lumière parasite dans le système optique de SWAP.

Une fois le transit terminé, SWAP a suivi Vénus en s’écartant du disque solaire et prenant des images de la couche supérieure de son atmosphère, aussi connue sous le nom de couronne solaire (ceci n’est pas montré dans le film). La faible luminosité émise par la couronne n’a bientôt plus permis de voir Vénus , qui a progressivement disparu.