Bon anniversaire PROBA2!

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Le 2 novembre 2009, une fusée Rockot décollait de Russie, emportant dans ses flancs le satellite PROBA2, qu'elle plaçait sur orbite quelques heures plus tard. Au cours des cinq années qui ont suivi, PROBA2, dont la mission scientifique est gérée par des membres de l'Observatoire Royal de Belgique à Bruxelles, a effectué plus de 25000 orbites — plus d'un milliard de kilomètres — autour de la Terre, acquis plus d'un million d'images du Soleil, et été le témoin de plus de 6000 éruptions solaires.

Le satellite PROBA2, en plus de démontrer les performances en milieu spatial d'une série de nouvelles technologies, accueille à son bord deux instruments dédiés à l'observation solaire: SWAP, un télescope imageur ultraviolet, et LYRA, un radiomètre mesurant l'intensité lumineuse dans des longueurs d'onde variées. Ensemble, ces deux instruments fournissent des informations de première importance concernant les mécanismes à l'origine de la météo spatiale qui affecte l'environnement proche de la Terre, ainsi que de remarquables observations du Soleil qui ont conduit à des dizaines de publications dans des journaux scientifiques et davantage de présentations dans des conférences scientifiques internationales.

A l'occasion du cinquième anniversaire de la mission, l'équipe du Centre Scientifique PROBA2 de l'Observatoire Royal de Belgique a rassemblé quelques-unes des observations les plus importantes réalisées par SWAP et LYRA au cours de ces cinq années en orbite.

• Un soleil en perpétuel changement: Les observations détaillées de SWAP révèlent la dynamique de l’atmosphère solaire à des échelles à la fois spatiales et temporelles jamais observées jusqu’ici. Ces observations montrent que la couronne émet dans l’ultraviolet à des altitudes bien supérieures à ce que les scientifiques supposaient et mettent en évidence la structure tridimentionnelle complexe et en évolution permanente de la couronne lorsque le Soleil tourne sur lui-même.
  
  Cliquez sur l’image pour visionner une séquence vidéo montrant la couronne solaire en évolution.
   
• De spectaculaires éruptions sur le Soleil: L’activité du Soleil croît et décroît suivant un cycle de 11 ans, qui atteint actuellement son maximum. En périodes de forte activité, le Soleil produit régulièrement d’intenses flashs lumineux appelés éruptions, ou « flares ». Ces éruptions comptent parmi les événements les plus énergétiques de tout le système solaire : les plus larges d’entre elles peuvent produire davantage d’énergie que ce que l’humanité a généré au cours de toute son histoire. Ces éruptions sont souvent associées à des éjections de particules de haute énergie dans l’espace interplanétaire. Dans certains cas, ces particules atteignent la Terre et produisent de magnifiques aurores polaires – et quelques fois perturbent nos systèmes de navigation et de communication. C’est dans l’extrême-ultraviolet (EUV) et les rayons X que ces éruptions produisent leurs effets les plus spectaculaires. Elles sont dès lors particulièrement bien observées par SWAP et LYRA, dont les données sont utilisées par les météorologistes de l’espace.

  Le 14 octobre 2014, l’une des plus larges régions actives du cycle solaire en cours a fait son apparition sur la face visible du Soleil. Cette région a produit une éruption de grande ampleur, qui a donné lieu à d’impressionnantes boucles magnétiques sur le Soleil. SWAP a observé cet événement remarquable qui s’est développé sur plusieurs jours, et en a tiré l’une des plus spectaculaires séquences vidéo de ses cinq années d’activité.
  

  
  Cliquez sur l’image pour visionner une séquence vidéo de l’éruption spectaculaire qui a débuté le 14 octobre.

  Alors que cette large région active traversait le disque solaire, elle a été la source de multiples éruptions de classe X, la classe correspondant aux événements les plus intenses, ce qui fait de la période entre le 17 et le 27 octobre la période la plus active du cycle solaire actuel. LYRA a produit des observations de ces éruptions sans précédent.

L’éruption longue durée du 14 octobre observée par LYRA. Cette éruption est la première de celles produites par la large région active et correspond à l’événement montré dans la vidéo SWAP ci-dessus.

• Eclipses solaires: Les astronomes ont de tout temps observé les éclipses du Soleil par la Lune. Avant l'avènement de l'ère spatiale, les éclipses offraient l'unique possibilité d'observer la couronne solaire. Aujourd'hui, elles fournissent toujours des conditions idéales pour l'observation et l'analyse des couches externes de l'atmosphère solaire. Typiquement, SWAP et LYRA assistent à deux éclipses par an. Celles-ci sont l'occasion d'organiser des campagnes d'observation spéciales, souvent en collaboration avec des astronomes au sol. SWAP et LYRA ont observé une éclipse annulaire du Soleil il y a une semaine, le 23 octobre, éclipse qui a fournit des données et vidéos particulièrement intéressantes. (Pour une description complète des observations réalisées par SWAP au cours de cette éclipse, ainsi que de quelques effets annexes, cliquez ici.)
  Cliquez sur l’image pour visionner une séquence vidéo réalisée par SWAP de l'éclipse solaire la plus récente, celle du 23 octobre 2014.

  
  Données LYRA de la première éclipse observée par PROBA2, quelques jours seulement après la mise en activité des instruments. La distorsion des courbes bleue et noire est due à la présence d'une région active massive et très brillante dans l'hémisphère nord du Soleil. Une vidéo SWAP de cet événement peut être obtenue ici.

  
   

• La comète Lovejoy: SWAP compte parmi les quelques rares télescopes EUV à avoir eu l'opportunité d'observer une comète. En 2011, la comète Lovejoy passait à moins de 800000 km de la surface du Soleil, à peine plus de deux fois la distance séparant la Terre de la Lune. Personne alors n'espérait voir cette petite comète glacée survivre à sa rencontre avec notre ardente étoile. Pourtant, elle est réapparue de l'autre côté du Soleil apparemment intacte, et les images de ce passage à proximité du Soleil sont source d'informations extrêmement précieuses concernant à la fois la comète elle-même et la couronne solaire.
  Cliquez sur l’image pour visionner la séquence vidéo réalisée par SWAP montrant le passage de la comète Lovejoy à proximité du Soleil.

​Une séquence vidéo dédiée à la mission PROBA2 et réalisée à l'époque du lancement, comprenant notamment les simulations de la mise en orbite​ du satellite, est disponible via le site web de l'ESA.

Le succès de la mission PROBA2 est le résultat des contributions de plusieurs partenaires, à la fois belges et étrangers. L'équipe du Centre Scientifique PROBA2 remercie chaleureusement le soutien de l'Agence Spatiale Européenne, ainsi que sa station de Redu et le programme PRODEX, le Bureau de la Politique Scientifique Belge, le Centre Spatial de Liège, le Physikalisch-Meteorologisches Observatorium Davos, QinetiQ, l'Observatoire Royal de Belgique, son Centre d'Excellence Terre-Soleil et son Solar Influences Data Analysis Center, et bien d'autres encore.